Paulin Bouchard

In the conference room at the Fédération des producteurs d’œufs de consommation du Québec (FPOCQ – Quebec Egg Producers) in Longueuil, Que., a large map shows how producers are spread out across the province.

Paulin Bouchard’s farm is down in the bottom, close to the boundary to Maine. His village, Saint-Gédéon-de-Beauce, Que., is located halfway between Quebec City and Sherbrooke, Que. The FPOCQ’s new president’s farm is in a far away, isolated region, and that’s exactly why it fits perfectly with the common vision Quebec’s 105 egg producers have given themselves.

“It’s important to have people producing just about everywhere in Quebec,” Bouchard says. “The idea is to produce where there are markets.”

Bouchard was elected president of the FPOCQ on April 14. He fills the shoes of Serge Lefebvre, who remains as second vice-president. This transition is done with continuity, says Bouchard, who had previously been second, then first vice-president. He is also the president of the Québec/Beauce regional egg farmer union.

After purchasing his parents’ farm in 1987, Bouchard doubled its number of layers to 22,000. He now has a full-time employee working in his wood lot. Field crops have also been added, on 600 acres of land.

Feed wheat, soybean, canola and barley are part of rotations. A large share of these grains serves to feed the hens. Corn is brought from outside, often on the same truck that has just delivered the farm’s wheat. Feed is mixed on location, to avoid transportation fees commercial feed mills would have to factor in.

Supply management and efficiency
“We must always improve our production costs, strive to be more efficient and make our businesses more and more competitive.” Bouchard makes it very clear: supply management is not something you just sit on. It ensures the producer gets a fair price for his product, but in return, he has a responsibility to use that income to invest in making his business perform better.

“With supply management, we can afford to look forward,” Bouchard says. If costs of production improve, this will end up making eggs more accessible to consumers. “Egg protein will become even more competitive, we will sell more eggs and our product will stand out. That’s the way we have to see it.”

Supply management must be defended and the best way to achieve this is to communicate, Bouchard says. Politicians need the system explained to them. The consumer must be listened to and reassured that most of the time, the price he pays for eggs compares advantageously with prices elsewhere in the world.

The FPOCQ is determined not only to defend supply management, but also to make it evolve. Bouchard says his federation is all ears to its members’ comments and to critics from outside. Over the past years, the FPOCQ has created three new programs to increase transparency and fairness in quota attribution. It has also put in place a centralized quota exchange.

No less than 50 per cent of all new quota allocations are retained for a start-up program, a farm consolidation program and a centralized quota rental program.

Since 2006, six new egg farms were launched, each with a free lifetime quota loan of 5,000 layers. In 2010, five producers owning 28 000 units of quota or less were loaned a total of 1,773 quota units, in order to help smaller-than-average farms located in areas where the hen-per-habitant ratio is lower than average.

In 2011, the new centralized quota rental program allowed 40 producers to rent a share of 65,525 units of rental quota owned either by farmers or the federation.

These programs are supported by a large majority of producers, big and small, Bouchard says. For members to accept receiving only half of the new quota allocations they are entitled to, they really have to believe that these programs are in the best interest of all, he says.

The centralized quota exchange has taken away producers’ freedom to trade quota with whom they wanted, Bouchard reckons. But after giving it some thought, most agree that giving up on privileges is a small tradeoff that allows the system to evolve and to be fairer.

The small number (105) of egg producers in Quebec makes dialogue and the promotion of new ideas easier, Bouchard says. All are invited to take part in the annual general assembly. “The relationship between members is excellent. This makes it very motivating for me to work with these people.”

The future
Animal welfare is an issue slowly gaining more importance at the FPOCQ. “We must continue to think and discuss about animal welfare,” Bouchard says, adding that communication with consumers will be key.

The president of the FPOCQ believes animal welfare issues are mostly a matter of perception. In order to know what is best for a bird, one must try to think like a bird and not like a human who would not like to be in a cage, he says. One must try to understand what are the bird’s needs for security, temperature and socialization.

“Of all people, producers are the ones that care the most about animal welfare,” Bouchard says. “For a hen to behave in a natural way and to lay an egg, we must provide it the best possible comfort.” Very often, producers take better care of their birds’ diet than they do of their own personal diet.

As another means of reassuring the consumer, the FPOCQ is implementing a comprehensive traceability program, part of which has already been deployed.

Provincial regulation drafted with the FPOCQ should come in effect before the end of 2011, along with an implementation schedule. All farms in Quebec will be equipped to print a code on every single egg they produce.

On the Internet, consumers will be able to use this code to find the farm where the egg they are about to eat was laid. This will be a first in Canada. “It will be a very advanced system,” Bouchard promises.

Paulin Bouchard
Actualiser la gestion de l’offre, s’en servir pour devenir plus efficace. Paulin Bouchard y croit.

Dans la salle de conférence de la Fédération des producteurs d’œufs de consommation du Québec (FPOCQ), à Longueuil, une grande carte illustre la répartition des producteurs d’œufs à travers la province.

La ferme de Paulin Bouchard se trouve tout en bas, près de la frontière du Maine. Son village, Saint-Gédéon-de-Beauce, est situé pratiquement à mi-chemin entre Québec et Sherbrooke. Le nouveau président de la FPOCQ a beau produire dans un milieu éloigné, sa production est tout à fait en accord avec les orientations que les 105 producteurs d’œufs du Québec se sont données.
« C’est important d’avoir des gens qui produisent un peu partout au Québec, » dit-il. « L’idée, c’est de produire là où sont les marchés. »

Paulin Bouchard a été élu à la présidence de la FPOCQ le 14 avril 2011. Il succède à Serge Lefebvre, qui continuera à siéger au sein de l’exécutif en tant que 2e vice-président. Cette transition se fait dans la continuité, dit Paulin Bouchard, qui a occupé au préalable les postes de 2e, puis 1er vice-président de la FPOCQ, en plus de diriger le Syndicat des producteurs d’œufs de consommation de Québec/Beauce.

La ferme Paulin Bouchard Inc. compte 22 000 pondeuses. Acquise de ses parents en 1987, elle a depuis doublé sa production d’œufs, en plus de se diversifier dans la production de bois. Depuis cinq ans, les grandes cultures s’y sont rajoutées, sur quelque 600 acres.

Blé de consommation humaine, soya, canola et orge font partie des rotations. Une bonne part de ces céréales servent à alimenter les poules. Le maïs est livré de l’extérieur, souvent par le même camion qui aura d’abord transporté les céréales que la ferme vend sur le marché. La moulée est fabriquée à la ferme, afin d’échapper aux frais de transport qu’auraient à imposer les meuneries commerciales.

« Il faut toujours améliorer nos coûts de production, faire en sorte qu’on soit plus efficace et que nos entreprises soient de plus en plus compétitives. » Paulin Bouchard n’en démord pas : la gestion de l’offre n’est pas un acquis sur lequel s’asseoir. Si elle permet au producteur d’obtenir un juste prix pour sa production, c’est pour qu’en retour, il s’en serve pour investir dans l’efficacité de son entreprise.

« Avec un système de gestion de l’offre, ça nous permet de regarder en avant », dit-il. Si les coûts de production s’améliorent, cela finira par rendre les œufs plus accessibles au consommateur. « La protéine d’œuf va être encore plus compétitive, on va vendre plus d’œufs et notre produit va se distinguer sur le marché. C’est comme ça qu’il faut le voir. »

En plus de défendre la gestion de l’offre, la FPOCQ est déterminée à la faire évoluer. La fédération est très à l’écoute de ses membres et des critiques qui viennent de l’extérieur, dit Paulin Bouchard. Au cours des dernières années, elle a mis en place trois programmes – en plus du système centralisé de vente de quota – pour ajouter de la transparence et de l’équité dans l’attribution des quotas de production.

Pas moins de 50 % des nouvelles allocations sont réservées pour le Programme d’aide au démarrage de nouveaux producteurs, le Programme de consolidation des entreprises et le Programme de gestion de pondoir en commun.

Depuis 2006, six nouvelles productions ont été lancées, chacune avec un prêt de quota à vie de 5 000 pondeuses. En 2010, cinq producteurs détenant 28 000 unités de quota ou moins ont eu le privilège de se voir prêter en tout 1773 unités de quota, dans le but d’appuyer les entreprises plus petites que la moyenne et situées dans des régions où le ratio de poules par habitant est inférieur à la moyenne.

Quant au Programme de gestion de pondoir en commun, en 2011, il permet à 40 producteurs de se partager 65 525 unités de quota en location.

Ces programmes sont appuyés par une vaste majorité des producteurs, qu’ils soient petits ou gros, affirme Paulin Bouchard. Pour que les membres de la fédération renoncent à la moitié des nouvelles allocations auxquelles ils auraient droit, il faut qu’ils croient que ces programmes servent l’intérêt de tous.

Le système centralisé de vente de quota se trouve à retirer aux producteurs le droit de vendre et acheter du quota en toute liberté, reconnaît Paulin Bouchard. Mais après réflexion, la plupart finissent par accepter de se priver d’anciens privilèges, afin que le système soit plus équitable et qu’il évolue.

Le nombre restreint (105) de producteurs d’œufs au Québec facilite grandement le dialogue et la promotion des idées nouvelles, soutient Paulin Bouchard. Lors de l’assemblée générale annuelle, tous sont invités. « La relation entre les producteurs est excellente, dit-il. C’est une des principales raisons qui me motivent à travailler avec ces gens-là. »

La question du bien-être animal est appelée à prendre plus de place dans les discussions à la FPOCQ. « Il faut continuer à réfléchir là-dessus et à communiquer avec nos consommateurs », affirme Paulin Bouchard.

Le président de la FPOCQ croit que la communication sera cruciale, parce que le bien-être animal est surtout une question de perception. Pour savoir ce qui convient le mieux à une poule, il faut se mettre à sa place et non réfléchir comme un humain qui ne voudrait pas être en cage, dit-il. Il faut tenter de comprendre quels sont les besoins de sécurité, de température ambiante et de socialisation des poules.

« S’il y a des gens qui ont à cœur le bien-être animal, c’est bien les producteurs, affirme Paulin Bouchard. La seule façon qu’une poule ait le comportement naturel de pondre un œuf, c’est en lui donnant le maximum de confort. » Et souvent, les producteurs font plus attention à l’alimentation de leurs poules qu’à leur propre alimentation!

Toujours dans le but de rassurer les consommateurs, la FPOCQ planche sur un programme de traçabilité, déjà partiellement en place.

Un projet de règlement devrait être adopté par le gouvernement du Québec d’ici la fin de l’année, suivi d’un délai d’application. Toutes les fermes au Québec seront dotées d’une codeuse, qui imprimera un code de traçabilité sur tous les œufs. Via Internet, le consommateur pourra rapidement retracer la ferme qui a produit l’œuf qu’il s’apprête à manger. Une première au Canada! « Ce sera un système très évolué », promet Paulin Bouchard. n